このように模索している頃、一人の人物と出会います。日本人で初めて国際ソムリエコンクールに入賞を果たした木村克己さんです。木村さんは神戸出身ですが、お祖父さんが気仙沼出身。そのご縁をきっかけに、気仙沼に足を運んでくれるようになりました。そしてある時、われわれに向かって「気仙沼の食材は素晴らしい」と絶賛したのです。「夏にはカツオの刺身が食べられて、秋にはサンマやマツタケがとれて、そうこうしているうちにカキやアワビなども出てくる。年がら年中、しかも同じ食卓に、山と海の恵みが並ぶ場所って、他にないですよ」と。気仙沼の人にとってはあまりにも日常的な食材でしたから、それがこの地域の魅力だと当時は認識していませんでした。そこで木村さんは、こう提案してくれました。「気仙沼の食の素晴らしさを証明するために、超一流のシェフたちを東京から連れてきます。みんなで一緒に、気仙沼の食や自然について考えてみませんか」。

木村さんとの出会いを契機に、2001年には気仙沼商工会議所や青年会議所が中心となって「食のまちづくり協議会」を設立。同年に宮城県から指定を受けた「おいしい地域づくり事業」へと発展します。本事業の一つが、小学校1年生から18歳までを対象にした「プチシェフコンテスト in 気仙沼」です。この料理コンテストは2002年から2021年現在まで毎年行われており、初回からずっとフレンチの巨匠・三國清三シェフが審査委員長を務めてくれています。